Prawie jak Ziemia

Wenus jest drugą planetą, licząc od Słońca. Skalny glob okrywają szczelnie gęste chmury. Od ich powierzchni odbija się światło słoneczne, przez co Wenus jest najjaśniejszą planetą w Układzie Słonecznym. Jasna Wenus na nocnym niebie jest bardzo często mylona z gwiazdą.

Miejsce mało gościnne
O dzisiejszej Wenus można powiedzieć wszystko, ale nie to, że jest gościnnym miejscem. Panujące tam temperatury dochodzą do 500 st. C. To oznacza, że jest tam cieplej niż na pierwszej od Słońca planecie – czyli Merkurym. Temperatura na Wenus jest wyższa niż temperatu-ra topnienia ołowiu! Atmosfera planety prawie w całości składa się z dwutlenku węgla. To ten właśnie gaz jest powodem tak wysokich temperatur. Na Wenus panuje ogromny efekt cieplarniany.

Badania Venus Express rzuciły na niego nieco światła. Piekielna temperatura to jednak nie wszystko. Ciśnienie atmosferyczne na Wenus jest prawie 100 razy wyższe niż na Ziemi (człowiek byłby tam w ułamku sekund zgnieciony jak puszka przejechana przez walec drogowy), a z gęstych chmur pada deszcz kwasu siarkowego. Na dodatek – co potwierdziły najnowsze badania Venus Express – od czasu do czasu z tych chmur wylatują potężne błyskawice.

Wenus – tak jak wszystkie planety i księżyce – obraca się wokół własnej osi. Charakterystyczne jest jednak to, że robi to w tzw. kierunku wstecznym, czyli odwrotnym niż wszystkie inne ciała w Układzie Słonecznym. Może to być efekt przeszłej kolizji z jakimś dużym obiektem. Ale to nie koniec niespodzianek. Wenus obraca się wokół własnej osi najwolniej ze wszystkich planet. Dzień trwa tutaj dłużej niż rok. Pełny obieg wokół Słońca (czyli rok) zajmuje planecie prawie 225 ziemskich dni. Z kolei obrót wokół własnej osi (czyli doba) trwa na Wenus 243 ziemskie dni.

Bliska, lecz nieznana
Biorąc pod uwagę jej bliskie sąsiedztwo, planetolodzy wiedzą o Wenus stosunkowo niewiele. Z Ziemi nie sposób jej obserwować, bo gruba warstwa gęstych chmur skutecznie zasłania całą powierzchnię planety. Z kolei piekielne warunki, jakie na niej panują, powodują, że wysyłanie na Wenus próbników i lądowników jest niezwykle trudne. Sonda Venus Express jest pierwszą europejską misją w kierunku Wenus.