Odkryła chromosomy X i Y

Nettie Stevens była jedną z pierwszych kobiet, która zapisała się w historii nauk biologicznych. Urodziła się 7 lipca 1861 roku w Cavendish, w Vermoncie. Jej ojciec był stolarzem i majstrem. Zarabiał wystarczająco dużo, by pozwolić sobie na wysłanie dzieci do szkoły. Nettie była wspaniałą uczennicą, która miała zawsze najwyższe stopnie w klasie.

W 1896 roku wyjechała do Kalifornii, aby uczęszczać na Uniwersytet Leland Stanford. Została magistrem biologii. Po Stanford udała się do Bryn Mawr College. Stevens otrzymała stypendium, wyjechała do Europy i spędziła trochę czasu w laboratorium Theodora Boveri w Instytucie Zoologicznym w Würzburgu w Niemczech. Boveri pracował w tym czasie nad rolą chromosomów w dziedziczności. Nettie bardzo się tym zainteresowała.  

W 1903 obroniła doktorat w Bryn Mawr College i przyjęła posadę asystenta w Carnegie Institute, gdzie podjęła się badań nad czynnikami determinującymi płeć, które opublikowała w 1905 roku.

Badając robaki, zauważyła, że komórki samic zawierają 20 chromosomów, a samców 19 chromosomów i jeden dodatkowy, bardzo mały chromosom. Zaproponowała nazwanie tych chromosomów „X” i „Y”. Udowodniła także, że komórki samic zawierają dwa chromosomy „X”. Prowadziła także badania na innych gatunkach.

Zmarła 4 maja 1912 na raka piersi. Nie zdążyła objąć profesury w Bryn Mawr.