Jesteśmy dziećmi gwiazd

W przyrodzie wszystko ma swój cykl, naturalny obieg. Woda, substancje odżywcze, ale także same pierwiastki. Tak jak wszystko, co wokoło nas występuje, jesteśmy zbudowani z elementarnych cegiełek, które tworzą atomy. Te atomy nie wzięły się znikąd. One nie zostały nawet stworzone w czasie Wielkiego Wybuchu. One powstawały później, niektóre w czasie świecenia gwiazd, inne – te ciężkie – w czasie ich gwałtownej śmierci.

Na początku był…
Wielki Wybuch. To początek wszystkiego. Materii, czasu i przestrzeni. Nie ma sensu rozważać, gdzie miał miejsce. Zdarzył się wszędzie równocześnie. Wtedy cała przestrzeń skupiona była w jednym punkcie, nie było nic na zewnątrz, nie było nic poza. Od tego momentu zaczął się także liczyć czas. Nie ma sensu rozważanie, co było przed Wielkim Wybuchem, bo nie istniało … przed. Już kilka minut po Wielkim Wybuchu powstał wodór, jego cięższa odmiana – deuter, oraz hel, lit i beryl. Z tej grupy najcięższy jest beryl. Składa się z 4 protonów i 5 neutronów w jądrze oraz 4 elektronów krążących wokoło. Ale powstałe po Wielkim Wybuchu pierwiastki nie „urodziły się” wszystkie naraz. Najpierw zaczęły powstawać te najmniejsze, które z czasem (bardzo krótkim czasem) sklejały się w coraz większe. Ale też do czasu. Wszechświat bardzo szybko się rozszerzał, i – w wielkim przybliżeniu mówiąc – spadała energia jego elementów. Cięższe niż beryl pierwiastki nie miały szansy bezpośrednio po Wielkim Wybuchu powstać, bo brakowało na to energii.

I wtedy pojawiły się gwiazdy
Choć na początku swojego istnienia wszechświat był jednorodny, po jakimś czasie zaczęły w nim powstawać lokalne zagęszczenia. Te, powiększając się, coraz bardziej puchły. We wnętrzu takich „tworów” rosły ciśnienie i temperatura. Im więcej materii się ze sobą zlepiało, tym większe było ciśnienie (a więc i temperatura). Temperatura rosła aż do chwili, gdy przyszła gwiazda „zapalała się”. Co to oznacza? Gwiazdy czerpią energię z reakcji, w której małe atomy łączą się w większe. Żeby jednak ta reakcja zastartowała, potrzeba bardzo wysokiej temperatury. Gdy ta została osiągnięta, gwiazda zaczynała świecić. W jej wnętrzu w najlepsze hulał reaktor, w którym atomy wodoru łączyły się i powstawał hel. To paliwo może się jednak skończyć. Gdy wodoru zaczyna brakować, w „kotle” dużych gwiazd hel – do niedawna wręcz odpad – zaczyna być paliwem. Powstaje węgiel. Później tworzą się tlen, krzem, neon czy magnez. Każdy cięższy pierwiastek powstaje z połączenia się (fuzji albo inaczej syntezy) tych lżejszych. Ale we wnętrzu gwiazd nie powstają wszystkie znane z układu okresowego pierwiastki. Czym większy atom, tym więcej energii potrzeba do jego stworzenia. Ostatnim, jaki może powstać we wnętrzu gwiazdy, jest żelazo. Ma 26 protonów i 30 neutronów w jądrze oraz 26 elektronów krążących wokoło. Gwiezdny piec jest za mały, by wytworzyć cokolwiek cięższego. Jak zatem powstają te naprawdę ciężkie pierwiastki ?