Ludzkie oko obserwuje (wszech)świat w zakresie światła widzialnego. Co to znaczy? Fale elektromagnetyczne (a częścią tych fal jest światło widzialne) mogą mieć różne długości, ale ludzkie oko jest wrażliwe tylko na te, które są dłuższe niż 380 nm i krótsze niż 780 nm (nm – nanometr to miliardowa część metra). Fale krótsze niż fale światła widzialnego to ultrafiolet, fale rentgenowskie i promieniowanie gamma. Fale dłuższe to podczerwień, mikrofale i fale radiowe. Nie widzimy ich, ale bardzo często wykorzystujemy, a ich obserwacja może dostarczać wielu informacji o otaczającym nas świecie.

Nieznany wszechświat

Ludzie obserwowali świat (ten ożywiony i nieożywiony) przez setki, tysiące lat, ale ta obserwacja pod jednym względem była bardzo skąpa. Wykorzystywała tylko niewielki fragment fal elektromagnetycznych. Dopiero w latach 30. XX wieku do obserwacji nieba zaczęto używać promieniowania radiowego (czyli znacznie dłuższego niż promieniowanie świetlne).