Urodzony w Nazarecie kapłan był pierwszym Palestyńczykiem, który został wybrany na łacińskiego patriarchę Jerozolimy. Dotąd katolików w Ziemi Świętej reprezentowali biskupi włoscy. Nic dziwnego, że Sabbah był żywo zainteresowany rozwiązaniem konfliktu izraelsko-palestyńskiego, nawołując często do pokojowych rozwiązań. Nawet w swym ostatnim liście pasterskim potępił „bezużyteczną spiralę nieludzkiej przemocy”.

Arcybiskup Sabbah został głową archidiecezji 11 grudnia 1987 r., tuż przed wybuchem pierwszej intifady. Stał na czele Kościoła katolickiego w Ziemi Świętej przez 20 lat. Z jego inicjatywy przetłumaczono na arabski Katechizm Kościoła Katolickiego.

Sytuacja administracyjna Jerozolimy jest skomplikowana: w stosunkach z władzami Izraela i Autonomii Palestyńskiej Stolicę Apostolską reprezentuje nuncjusz papieski, a miejscami świętymi od 1217 r. opiekują się franciszkanie.

Władzę w patriarchacie przejmie pochodzący z Jordanii 67-letni abp Fouad Twal.